Pueden parecer iguales, pero no lo son del todo. ¿Alguna vez os habéis planteado cuáles son las diferencias entre una autovía y una autopista? En España, la red de carreteras formadas por vías separadas consta de autovías y autopistas, dos infraestructuras que tienen ciertas diferencias entre sí, pero con el común denominador que en ambas se debe circular con seguro, como en el resto de las vías.

Ya explicamos qué es un carril trenzado o las nuevas señales de tráfico, por lo que ahora nos disponemos a esclarecer las diferencias entre dos tipos de vías de las que, dada su similitud, normalmente tenemos la tendencia de mezclar conceptos.

Es cierto que tienen muchos rasgos en común, pero no debemos confundirlas, como tampoco hay que confundir las carreteras de vías separadas por donde se permite circular a menos de 60 km/h y por donde encontramos otro tipo de vías que las atraviesan, tienen semáforos, rotondas o cualquier tipo de elemento similar.

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¿Qué es una autopista?

• Es una carretera construida y diseñada para la circulación exclusiva de vehículos a motor a velocidad elevada.
• No pueden circular otro tipo de vehículos ni peatones.
• Tienen un mínimo de dos carriles por sentido, separados por una mediana central.
• Carecen de elementos que las crucen al mismo nivel (otras carreteras, trenes o tranvías, pasos peatonales…).
• Control de accesos: no todas las propiedades colindantes deben tener acceso a la vía y los enlaces deben ser a distinto nivel. Además, estos suelen estar limitados, para no entorpecer la circulación.
• Deben disponer de carriles separados en las entradas y salidas, que permitan cambiar la velocidad fuera de la vía.
• Estas entradas y salidas, por lo general, deben estar en el lado derecho.
• Velocidad mínima de 60 km/h y máxima de 120 km/h.
• El radio de giro de sus curvas es menos pronunciado, para poder circular a alta velocidad.
• Las autopistas deben disponer de arcenes laterales para la detención de un vehículo en caso de emergencia y que este no obstaculice el tráfico.

¿Qué es una autovía?

• Como la autopista, es una vía de gran capacidad con dos carriles por sentido.
• En el caso de no existir vías alternativas, dado que estas sustituyeron a antiguas carreteras radiales, las autovías permiten la circulación excepcional de otros vehículos (maquinaria agrícola, ciclos, animales de carga, etc.).
• Se puede acceder a ellas desde propiedades colindantes por caminos o vías de servicio, sin un límite concreto de accesos de entrada y salida, aunque estos no son obligatorios.
• Sus entradas y salidas no se deben someter a las exigencias de seguridad de las autopistas, pese a que a menudo lo hacen.
• Disponen de áreas de descanso para los usuarios de la vía.
• Las medianas suelen disponer de aperturas en caso de congestión o corte de la circulación.
• Enlaces en forma de trébol en caso de cruce de dos autovías perpendiculares.
• En caso de cruce con otras vías, se usan desvíos o nudos viales.
• Las autovías en España no tienen peaje.

Conociendo las características de ambas vías, podemos reconocerlas teniendo en cuenta diversos factores para diferenciarlas: el diseño, en el que la autopista suele tener curvas más suaves y un trazado pensado para circular a alta velocidad, las limitaciones en los controles de acceso y ramales en autopista, además de la prohibición de circulación de vehículos que no sean a motor.

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